Wenn jemand den Kopf schüttelt, denken wir sofort: Ablehnung, Verneinung, Nein. Doch eine neue Studie von Anastasia Bauer und Silva Ladewig zeigt, dass das nur ein kleiner Teil der Geschichte ist.

Die Linguistinnen haben über 2.500 Kopfbewegungen in natürlichen Gesprächen analysiert – in gesprochenem Deutsch und in Deutscher Gebärdensprache (DGS) – und dabei sechs verschiedene kommunikative Funktionen identifiziert.

Die sechs Funktionen im Überblick

Diskursstruktur: Kopfbewegungen gliedern Gesagtes/Gebärdetes: Sie markieren Themen, Listen oder Reparaturen mitten im Satz. Ein Nicken kann zum Beispiel einzelne Elemente einer Aufzählung voneinander abgrenzen.

Haltung (Stance-taking): Hier signalisieren Kopfbewegungen die innere Einstellung zur eigenen Aussage – Zweifel, Gewissheit, Bewertung. Im Deutschen begleitet ein Kopfschütteln häufig Wörter wie irgendwie oder quasi und zeigt damit epistemische Distanz an.

Illokution: Kopfbewegungen können auch Sprechakte markieren, zum Beispiel eine Frage oder eine Aufforderung begleiten.

Interaktion: Als Feedback-Signal zeigt vor allem das Nicken, dass man zuhört und dem Gegenüber das Rederecht lässt. 

Affirmation: Erst hier kommt das klassische Nicken ins Spiel – als explizites oder implizites Ja, als Bestätigung oder Zustimmung.

Negation: Und schließlich das Kopfschütteln als Verneinung – aber eben nur als eine von sechs Funktionen. In DGS ist die Funktion von Kopfschütteln viel stärker grammatikalisiert: Dort steht es oft für grammatische Verneinung; ist also ein fester Bestandteil der Sprachstruktur, vergleichbar mit einem Negationspartikel.

Ein semantisches Thema, viele Ausprägungen

Die Autorinnen schlagen vor, dass hinter dem Kopfschütteln ein einheitliches semantisches Thema steckt: Abwesenheit oder Nicht-Verfügbarkeit – sei es von Wissen, von Alternativen oder von Gewissheit. Das erklärt, warum dieselbe Bewegung in so unterschiedlichen Kontexten auftauchen kann: beim Zögern mitten im Satz, beim Ausdruck von Zweifel, beim Stellen einer Frage oder beim expliziten Verneinen.

Beim Kopfnicken ist das verbindende Thema hingegen Ausrichtung und Übereinstimmung – von der Aufmerksamkeitssteuerung im Gespräch über Feedback bis hin zu echter Zustimmung.

Was das bedeutet

Die Studie zeigt: Gesprochene und gebärdete Sprachen greifen auf dieselben körperlichen Mittel zurück und lösen damit dieselben kommunikativen Aufgaben. Der Unterschied liegt nicht in den Funktionen, sondern im Grad der Grammatikalisierung – wie stark also eine Bewegung wie das Kopfschütteln fest in das Sprachsystem eingebaut ist. Beides sind Ausprägungen desselben verkörperten kommunikativen Systems.

Quelle:
Bauer, Anastasia & Ladewig Silva H. (im Druck/2026). Recurrent Head Movements in DGS and Spoken German Communicative Functions of Head Nods and Head Shakes in Dyadic Interaction. In: Open Linguistics. Special Issue "Gestural elements in signed and spoken languages", hgg. E. Engberg-Pedersen & S. Debreslioska.